Problemáticas con el reciclado de piezas de plástico pintadas o con otros recubrimientos

En los sectores de automoción, transporte, electrodomésticos y dispositivos eléctrico-electrónicos  se utilizan una amplia variedad de piezas de plástico que se pintan con diferentes tipos de pinturas, barnices u otros recubrimientos  con fines decorativos, pero también con la finalidad de mejorar las propiedades superficiales de resistencia al rayado y de protección a la radiación UV y los agentes ambientales en aplicaciones expuestas a la intemperie.

Para la fabricación de estas piezas (generalmente se trata de piezas inyectadas o láminas extruidas y termoconformadas) se utilizan materiales termoplásticos como el PP o el ABS. Los procesos de coating más comunes a nivel industrial son el recubrimiento roll-to-roll, por cortina o el esprayado. Los requerimientos en cuanto a niveles de calidad superficial que deben satisfacer estas piezas pintadas son muy altos, especialmente en sectores tan exigentes como automoción, por lo que en estas industrias puede generarse un significativo volumen de piezas rechazadas o scrap post-industrial.

Limitaciones de los métodos de reciclado actuales

El reciclado de estas piezas de plástico pintado (tanto provenientes de scrap post-industrial o de centros de recuperación al final de su vida útil) presenta ciertas limitaciones. Las sucesivas capas de pinturas y barnices están formadas por resinas curadas o reticuladas, resultando muy difíciles de separar del sustrato plástico base. Aunque se han propuesto algunos métodos de eliminación tanto químicos (mediante el uso de solventes o detergentes decapantes) como físicos (como el decapado con chorro de agua a alta presión y partículas abrasivas), su implementación a escala industrial resulta compleja por los altos costes asociados y la baja efectividad para asegurar la total eliminación de estos recubrimientos superficiales.

En el proceso convencional de reciclado mecánico mediante extrusión, las piezas de plástico son trituradas para su plastificación en las extrusoras hasta obtener un material fundido homogéneo. La presencia de partículas, infundidos y otras fases heterogéneas provenientes de  pinturas u otros recubrimientos afecta a las propiedades mecánicas y prestaciones del material termoplástico reciclado obtenido, por lo que su uso queda limitado a aplicaciones con bajos requerimientos de resistencia.

El proyecto DECOAT

AIMPLAS participa en el proyecto europeo DECOAT, cuyos objetivos se centran en mejorar la capacidad de reciclado de piezas de plástico pintadas con la finalidad de permitir su reutilización en la misma aplicación, contribuyendo de este modo a los principios de la Economía Circular.  Para ello, durante el desarrollo del proyecto se están investigando sistemas activables y aditivos inteligentes que, incorporados en los recubrimientos, serán susceptibles de ser activados mediante métodos térmicos o microondas para dar lugar a la deslaminación de las capas de pintura del sustrato plástico. De este modo se facilita su separación, posibilitando la obtención de un material plástico reciclado de mayor calidad que podrá ser reutilizado en aplicaciones de mayor valor añadido.

Autor: Vicente Martínez Sanz, investigador del Grupo de Reciclado Mecánico de AIMPLAS