Plásticos en el mar: los microplásticos
En los últimos años ha aumentado la preocupación sobre la presencia de plásticos y microplásticos en diversos medios acuáticos debido principalmente al aumento de residuos plásticos en zonas costeras y en los océanos.
Parte de estos residuos plásticos terminan en el fondo de los ríos o mares y otros flotan en la superficie, siendo en muchos casos consumidos por los animales marinos. Sin embargo, durante los últimos años, la comunidad científica ha puesto el foco en los microplásticos, es decir, aquellos con un tamaño inferior a 5 mm. Por su densidad, este tipo de plásticos suelen encontrarse en la superficie marina, aunque la acción de microorganismos (ej. biofouling) puede hacer que vayan descendiendo a lo largo de la columna de agua imaginaria que existe desde la superficie hasta el fondo marino.
Tipos de microplásticos
Según su fuente de origen, podemos distinguir dos tipos de microplásticos: primarios y secundarios.
- Primarios: son partículas de plástico fabricadas de forma intencionada y utilizadas habitualmente en medicamentos, pinturas, productos de limpieza e higiene, etc. También se pueden originar como subproductos durante la fabricación de materiales plásticos y durante el lavado de productos textiles, originando microfibras.
- Secundarios: son aquellos que se producen debido a la fragmentación de macroplásticos mediante procesos físicos, químicos y biológicos.
Las nuevas normativas ambientales están ganando fuerza y se difunden rápidamente a medida que se consolida la evidencia científica de los microplásticos en diferentes medios. Dada la creciente preocupación de que los microplásticos se bioacumulan en la cadena trófica y pueden representar un riesgo para la vida marina, los gobiernos y organizaciones están analizando su uso desde el punto de vista legislativo.
¿Cómo podemos ayudarte desde AIMPLAS?
Debido a la presencia de estos materiales en diversos medios, se están desarrollando técnicas de identificación y cuantificación de microplásticos. Es importante la combinación de diferentes procedimientos y técnicas analíticas de manera que se cubra un amplio rango de formulaciones químicas, tipos, morfologías y tamaños para asegurar la calidad del análisis y obtener la máxima información. Por tanto, desde AIMPLAS se están desarrollando metodologías para extraer los microplásticos de diferentes matrices y técnicas de identificación y cuantificación.
Las técnicas analíticas más empleadas en la identificación de microplásticos son µ-FTIR y µ-Raman. Ambas se presentan como una opción muy interesante debido a su rapidez y exactitud para determinar los polímeros y, además, proporciona información sobre la morfología y el tamaño de partícula. Por otra parte, la cualificación y cuantificación de las partículas se realiza mediante técnicas analíticas como pirólisis acoplada a cromatografía de gases y espectrometría de masas (Py-GC/MS). Gracias a esta novedosa técnica se pueden analizar las muestras sin limitación en el tamaño de partícula, además, es un método validado con limites d detección y de cuantificación, con controles de calidad y muy sensible ya que pequeños cambios en la concentración de analito generan grandes variaciones en la señal.
Cristina Furió
Laboratorio de microplásticos