Contaminantes emergentes en el tratamiento de aguas residuales
En la última década, Europa ha acelerado su transición hacia una gestión más sostenible del agua. El aumento de sequías extremas, la presión sobre los recursos hídricos y la necesidad de reforzar la seguridad hídrica han provocado una revisión profunda del marco legislativo en materia de aguas residuales urbanas, reutilización de agua tratada y control de contaminantes emergentes. El resultado es un entramado normativo más exigente, que no solo regula la calidad del agua reutilizada, sino que también impulsa la monitorización, mitigación y prevención de sustancias que antes no eran objeto de control sistemático.
Aprobado en 2020 y plenamente aplicable desde junio de 2023, el Reglamento (UE) 2020/741 establece los requisitos mínimos para el uso de aguas regeneradas en riego agrícola, así como las obligaciones de los operadores, auditorías, planes de gestión de riesgos y niveles de calidad microbiológica. El Reglamento se coordina explícitamente con la Directiva Marco del Agua, la legislación alimentaria, los reglamentos de higiene y la Directiva 91/271/CEE de Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas (DTARU). Esta última, actualmente en proceso de implementación progresiva hasta 2040, supone un salto cualitativo para el tratamiento de aguas residuales en Europa.
Directiva de Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas (DTARU)
Las claves de la nueva directiva son:
- Tratamientos más avanzados: obliga a incorporar tratamientos terciarios y cuaternarios para la eliminación de microcontaminantes.
- Monitorización sistemática de contaminantes emergentes, incluidos PFAS, microplásticos y determinados compuestos farmacéuticos.
- Control de nutrientes más estricto en grandes aglomeraciones urbanas.
- Responsabilidad ampliada del productor (EPR) para que sectores como el farmacéutico o cosmético financien parte de la eliminación de sus propios contaminantes en EDAR.
- Requisitos energéticos y de gases de efecto invernadero, avanzando hacia plantas de depuración neutras en emisiones.
En conjunto, estas obligaciones refuerzan la conexión entre depuración, reutilización y protección del medio acuático.
Qué son los contaminantes emergentes y por qué son una prioridad
Los contaminantes emergentes (CE) son compuestos que potencialmente pueden generar riesgos para la salud humana y el medio ambiente y que se encuentran en las aguas residuales a concentraciones traza (ng/L – µg/L). El hecho de exigir una monitorización sistemática de los CE pone de manifiesto que se trata de una prioridad a nivel europeo.
Tipos de contaminantes emergentes
Entre ellos se incluyen:
- Fármacos y metabolitos
- Productos de cuidado personal y cosméticos
- Sustancias perfluoroalquiladas (PFAS)
- Microplásticos y nanoplásticos
- Pesticidas de nueva generación
- Antibióticos y genes de resistencia antimicrobiana
Soluciones avanzadas para monitorizar y tratar contaminantes emergentes en aguas residuales
En AIMPLAS proponemos soluciones integradas para implementar nueva Directiva DTARU. Para el seguimiento y monitorización de estos CE en una matriz compleja como un agua residual, se requiere de metodologías de extracción, así como de equipos cromatográficos de alta resolución como la pirólisis acoplada a cromatografía de gases con detector de masas (Py-GC/MS) y la cromatografía líquida acoplada a espectrometría de masas de alta resolución (LC-QTOF).
Para los tratamientos cuaternarios, se están estudiando la combinación de tecnologías ya existentes en los tratamientos terciarios como carbón activo, ozonólisis, cloración con nuevas tecnologías como membranas selectivas y fotocatálisis.
Finalmente, los bioensayos in vitro pueden emplearse como herramienta en la evaluación de los riesgos derivados de la presencia de estos contaminantes emergentes en aguas residuales que alcanzan la cadena alimentaria o el medio ambiente. En este sentido, son habituales los estudios dirigidos a evaluar efectos de ecotoxicidad, incluyendo alteraciones en la viabilidad celular y en funciones fisiológicas clave de los organismos expuestos.
Si necesitas más información sobre este tema, contacta con AIMPLAS.
